São Luís Inno

Nov 06, 2023

Jon Schmuke brinca que sua esposa o chama de hobby em série.

"Tenho muitos hobbies", disse Schmuke, presidente da startup de tecnologia agrícola Aferna Bio, com sede em St. Louis.

Eles incluem um interesse em aquários de recife e um par de carros Plymouth Belvedere 1967 que ele está consertando em sua garagem. Há também doces, que se tornaram o maior projeto de paixão de Schmuke nos últimos anos. O hobby começou há cerca de uma década, quando Schmuke e seu filho assistiram ao programa de televisão "Treehouse Masters" e viram uma casa na árvore construída para uma família que fazia bastões de doces.

"Meu filho diz: 'Pai, vamos fazer bengalas' e então comecei a aprender a fazer isso. Achei fascinante", disse Schmuke.

Hoje, Schmuke continua a fazer doces. Continua a ser um hobby, e não um empreendimento comercial, com foco em ajudar outras pessoas, por meio de demonstrações de fabricação de doces, a aprender mais sobre o ofício.

Durante o dia, Schmuke é presidente da Aferna Bio, uma startup de 11 pessoas focada no desenvolvimento de ferramentas moleculares para melhorar o crescimento das plantas. Ele trabalhou anteriormente para a extinta startup Adarza Biosciences e passou 30 anos na Monsanto.

O que o fez decidir seguir carreira nas ciências da vida? Quando voltei da faculdade e vim para St. Louis, tinha quatro anos de experiência dirigindo um teatro. Consegui um emprego trabalhando no teatro em Mizzou, montando luzes, som e equipamentos, e recebi ofertas para fazer turnês com o pessoal para fazer esse tipo de trabalho. Mas eu tinha um diploma de quatro anos em bioquímica e disse: 'Sabe de uma coisa? Eu tenho este diploma. Eu vou descobrir isso.' E eu realmente gosto disso. O que eu gosto na ciência, e na ciência da vida em geral, é que ainda há muito que não sabemos. Isso me intriga e é confirmado. Fascina-me que, quando comecei esta carreira, não havia proteínas fluorescentes, não havia RNAi, não havia CRISPR. Todas essas coisas são inovadoras e nem existiam quando comecei, então ainda há muito o que fazer e aprender nas ciências da vida em geral, especialmente nas plantas.

Você passou 30 anos na Monsanto. O que te fez ficar tanto tempo? O que me fez ficar por aqui é que na época não havia muitas oportunidades em St. Louis para esse tipo de trabalho. Você trabalhou na Sigma-Aldrich ou na Monsanto se queria estar na indústria de ciências da vida e queria ficar em St. Louis. Parece piegas, mas digo às pessoas que estudei na Universidade de Monsanto de várias maneiras porque todos os melhores cientistas de plantas, biólogos de plantas, muitos deles estavam em Monsanto. Recrutamos talentos realmente bons e eles adoram ensinar coisas a você, se você pedir. Mudei para diferentes grupos e aprendi muitas técnicas diferentes e você meio que tem que ser auto-motivado para fazer isso, mas eu adorei lá.

Você se juntou a uma startup, a Adarza Biosciences, em 2017 e agora trabalha em outra startup. O que te levou a essa mudança de carreira? Senti falta da bancada do laboratório, honestamente. Na verdade, posso fazer algum trabalho prático sozinho e ainda ter as outras peças de que gosto, que são as interações das pessoas e a parte da estratégia de negócios. Eu gosto de manter minhas mãos lá também. (Meu ex-colega da Monsanto) Bryan Witherbee, na verdade, foi quem falou comigo sobre isso e disse: 'Ei, você sabe, aqui está uma nova oportunidade para você. Você cumpriu sua pena em Monsanto. Vamos nos divertir e fazer uma startup e nos envolver no banco e em todos os níveis diferentes.' Eu gosto dessa mistura que temos agora. Eu gosto do ambiente que está sendo criado. Está crescendo como uma comunidade de startups aqui. E não sou só eu. Muitos dos meus antigos colegas estão fazendo a mesma coisa.

Que tipo de doce você faz? Eu faço doces duros - pirulitos, bastões de doces, doces de fita. Qualquer coisa que você possa fazer com balas duras, eu faço. Eu realmente comecei a tentar fazer técnicas que não estão mais por aí. Nós os chamamos de cachos de ópera ou torção superior e coisas que você costumava conseguir na década de 1920, mas não consegue mais. Ninguém os fabrica porque eles realmente não funcionam bem em alto rendimento ou em um ambiente de fabricação. Gosto de fazer sabores diferentes e coisas que você não encontraria dia sim, dia não no pedido da sua confeitaria. As pessoas me dizem o tempo todo que você deveria começar um negócio com isso. Eu fico tipo 'Bem, não é por isso que eu faço isso'. Eu faço isso porque gosto de fazer e estou interagindo com as pessoas. Não quero perder esse aspecto. É apenas uma espécie de hobby paralelo e projeto de paixão.